Des étudiants belges font rouler leur première voiture de course à l’hydrogène

HydroTeam KU Leuven est la première équipe étudiante au monde à avoir réussi à faire rouler une voiture de course équipée d’un moteur à combustion à hydrogène. Sa prochaine étape consiste désormais à participer aux 24 Heures du Mans avec ce véhicule.

Jeudi dernier, le 27 août, lors de son « Reveal Event » organisé à l’Eastech Park de Louvain, HydroTeam KU Leuven a présenté au public et à la presse la première voiture de course belge fonctionnant à l’hydrogène, en la faisant rouler. La voiture, un prototype doté d’un moteur à combustion classique entièrement reconverti pour fonctionner à l’hydrogène, a effectué plusieurs tours dans le hall sous les yeux des personnes présentes.

HydroTeam est ainsi, à notre connaissance, la première équipe étudiante au monde à faire rouler concrètement une voiture de course équipée d’un moteur à combustion fonctionnant à l’hydrogène. L’objectif à long terme de l’équipe est ambitieux : participer aux 24 Heures du Mans d’ici 2030.

Pas à pas vers les 5 bars

Il y a un an, l’équipe se trouvait encore face à une voiture dont le moteur fonctionnait certes à l’hydrogène, mais qui ne pouvait pas rouler : il n’y avait ni système d’alimentation en carburant, ni électronique, ni refroidissement, ni chaîne cinématique, et l’hydrogène provenait d’une alimentation externe. Douze mois plus tard, cette même voiture, construite sur un châssis Radical équipé d’un moteur Ford V6 modifié, est devenue une voiture de course à hydrogène pleinement opérationnelle, dotée d’un système d’alimentation entièrement intégré.

Le plus grand défi résidait dans le système à hydrogène lui-même. L’hydrogène est stocké à bord à une pression de 700 bars, puis réduit par paliers jusqu’à environ 5 bars avant d’atteindre le moteur. Avant même que l’équipe ne mette un seul gramme d’hydrogène dans la voiture, l’ensemble du système a été testé de manière approfondie : d’abord avec de l’azote dans son propre atelier, puis pendant trois jours dans une chambre haute pression spéciale chez son partenaire OCAS, où le système a résisté à des tests de pression allant jusqu’à 875 bars. Pour finir, la société d’inspection indépendante Vinçotte a homologué l’ensemble de l’installation. L’équipe a alors pu, pour la première fois, faire le plein elle-même dans une station-service publique à hydrogène, puis prendre le volant.

En route pour Le Mans

« Il y a treize mois, huit étudiants se sont lancés dans ce projet. Le plan initial ayant été abandonné, nous nous sommes adaptés. Nous avons noué des partenariats, partagé notre savoir-faire avec la génération suivante et commis des erreurs qui nous ont énormément appris. Mais surtout : nous avons fait rouler la voiture », déclare Stan Knapen, chef d’équipe de l’HydroTeam.

« La première fois que j’ai senti la voiture avancer par ses propres moyens, cela a compensé toutes ces longues journées », ajoute Martijn, pilote et ingénieur en groupes motopropulseurs. « Cette voiture est le fruit d’une année entière de travail d’équipe et de réflexion axée sur la résolution de problèmes. »

Outre la voiture, l’équipe a également développé cette année ses propres installations d’essai, dotées d’un système d’alimentation en hydrogène et d’un banc d’essai moteur, équipé d’un nouveau moteur Ford EcoBoost V6 3,5 litres biturbo converti à l’hydrogène. HydroTeam dispose ainsi d’une infrastructure d’essais pour les moteurs à combustion à hydrogène dont peu d’équipes en Europe sont dotées. Ces installations constituent un pôle de connaissances où les étudiants et les doctorants de la KU Leuven peuvent mener des recherches sur la combustion de l’hydrogène, et qui permet aux futures équipes de se développer plus rapidement.

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Équipe 3

Au cours de l’événement, l’équipe actuelle a symboliquement remis les clés à l’Équipe 3, composée de treize étudiants qui poursuivront le projet à partir de la semaine prochaine sous la direction du chef d’équipe Vincent. Il est prévu d’effectuer des tours de démonstration avec la voiture sur le circuit Bugatti au Mans ; le 15 septembre, l’équipe sera présente au Motorsport Technology Expo au Royaume-Uni ; et cette année débutera le développement d’une nouvelle voiture de course à hydrogène de type GT. L’équipe vise à réaliser des temps au tour officiels à Spa-Francorchamps et à participer à une véritable course en août 2027, comme étapes intermédiaires en vue des 24 Heures du Mans en 2030. « L’équipe 2 nous a ouvert la voie. Nous allons tout mettre en œuvre pour poursuivre notre chemin vers Le Mans en 2030 : du concept à une voiture que nous pourrons vraiment pousser à ses limites », déclare Vincent, responsable de l’équipe 3.

L’HydroTeam est une équipe étudiante de la KU Leuven qui souhaite mettre davantage en avant l’hydrogène en tant que technologie à part entière dans la transition énergétique et la mobilité durable. L’équipe a été fondée il y a deux ans par Anton Lintermans, et dès la première année, une équipe d’étudiants passionnés s’est jointe au projet. Aujourd’hui, l’équipe se compose de huit étudiants à temps plein, soutenus par plus de cinquante étudiants à temps partiel, et fonctionne selon un modèle de relais annuel : chaque année, une nouvelle équipe d’étudiants franchit une nouvelle étape vers l’objectif final, à savoir la participation aux 24 Heures du Mans en 2030 avec une voiture de course à hydrogène construite par leurs soins. HydroTeam bénéficie du soutien de partenaires issus de l’industrie et du monde universitaire, parmi lesquels Atlas Copco, Toyota, OCAS, Vinçotte, VIVES, Air Products et la KU Leuven.

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