Katrien Verstraete (Lemenu) : ‘On pourrait faire une série comique avec ce que je vois ici’

Derrière les entreprises de stations-service se cachent des entrepreneurs purs et durs, visionnaires et passionnés. Dans la série d’interviews « L’entrepreneur indépendant », nous leur donnons la parole. Cette semaine, nous nous entretenons avec Katrien Verstraete de Lemenu à Ypres. « Ici, ce sont les femmes qui ont le pouvoir.

Depuis trois générations, Lemenu fournit du carburant aux clients de la région d’Ypres. Dans la station-service située sur la Meenseweg, Katrien Verstraete, directrice de l’entreprise, m’accueille dans l’effervescence des affaires et me raconte les origines de l’entreprise.

« C’est mon grand-père, Henri Lemenu, qui a ouvert une station-service Chevron ici en 1938. Il avait aussi un commerce de maïs avec un petit camion, qu’il utilisait pour approvisionner en jerrycans les agriculteurs qui achetaient les premiers tracteurs de l’époque. Ma mère Magda est entrée dans l’entreprise à l’âge de 18 ans et l’a dirigée avec lui jusqu’à sa mort soudaine en 1966. Elle n’avait alors que vingt-cinq ans et a repris l’affaire avec son mari. À l’époque, il n’était pas évident pour une femme de se lancer dans les affaires, mais elle l’a fait. C’est elle qui a fait de l’entreprise ce qu’elle est aujourd’hui ».

« Oui (sourires), ce sont les femmes qui ont le pouvoir ici.

Vous avez donc grandi au milieu des pompes.

« C’est ainsi. Dès l’âge de 12 ans, j’ai fait des rotations ici. Ensuite, je rentrais à la maison vers midi et je servais les clients pendant une heure pendant que mes parents mangeaient. C’était encore du service, après tout. Les vacances ? Il y avait deux mois entre deux pompages. C’était tout à fait normal à l’époque.

« Et pourtant, ce n’était pas évident que je continue l’activité, non. Pendant des années, j’ai dit que je ne voulais pas le faire, je suis allée à l’université et j’ai ensuite reçu une offre d’emploi à l’étranger. Mais à ce moment-là, ma mère était débordée de travail. Si je partais, elle vendrait l’entreprise, a-t-elle dit. Je savais que c’était sa vie, alors c’était difficile. Elle a finalement proposé que je la rejoigne pendant six mois pour voir si cela me plaisait. Après cela, j’avais encore la possibilité de postuler ».

« Je suis restée. Pour elle, mais maintenant j’aime le faire ».

Quel regard portez-vous sur cette décision ?

« Je ne sais pas si j’aurais refait les mêmes choix. Après tout, j’étais un bon élève, mais j’ai choisi une spécialisation en économie parce que mes parents avaient une entreprise. Sans le dire, j’ai aligné mon choix d’études sur les attentes de mes parents. Mais si j’avais vraiment suivi mon cœur, je serais probablement devenue vétérinaire ».

« J’aime voir les animaux. J’ai eu deux chevaux dans le passé, maintenant j’ai un chien de garde à la maison, deux chiens de chasse – je suis chasseur – et aussi quelques poules. Je ne peux pas en avoir plus, parce qu’il faut pouvoir leur consacrer du temps. C’est pourquoi je me promène avec les chiens au moins une fois par jour. Je commence la journée par cela : j’en ai besoin pour ma tête ».

Cela fait maintenant près de vingt-cinq ans que vous exercez ce métier. J’imagine qu’il s’est passé beaucoup de choses pendant cette période ?

« Certainement. Et c’est pour cela que j’aime le faire maintenant. J’ai toujours été indépendant. Je ne sais pas ce que signifie travailler pour quelqu’un d’autre. Et je suis fier de ce que nous avons accompli. Au cours des 15 dernières années, nous avons pris de nombreuses décisions et changé les choses. En 2009, par exemple, nous avons cédé l’activité mazouth et acheté une deuxième station-service à Bruges. Entre-temps, nous ne l’exploitons plus nous-mêmes, mais nous la louons. En 2018, nous avons également construit une station de lavage à côté de notre station-service. Nous avons également acheté un verger de 20 hectares. La diversification, voilà ce que c’est ».

Vous avez commencé par une station-service Chevron, mais depuis, vous portez les couleurs de TotalEnergies. Et il y a eu d’autres marques.

« Après la guerre, Shell est apparue et nous sommes restés avec elle jusqu’en 1973. Puis, lors de la crise pétrolière, nous avons soudainement cessé de recevoir des produits de leur part. C’est une catastrophe quand on est indépendant et qu’on ne peut plus approvisionner ses clients. Nous sommes alors passés à Texaco, jusqu’à ce que cela ne fonctionne plus non plus, au début des années 2000. La marque avait déjà été vendue plusieurs fois et nous avons remarqué que le soutien de la part de Texaco n’était plus du tout ce que nous attendions. Du coup, nous avons été obligés de proposer à nos clients des remises très importantes, ce qui nous a fait perdre des revenus. »

« Ma mère a alors envisagé de continuer sous notre propre nom, mais je m’y suis opposé catégoriquement. Il vaut mieux être soutenu par une grande marque. Pendant ce temps, nous étions également très courtisés par un représentant de TotalEnergies, qui voulait à tout prix une succursale dans notre région. À un moment donné, il est venu ici presque tous les mois, et oui, lorsque quelqu’un vient raconter une histoire de manière aussi constante, il arrive un moment où l’on commence à l’écouter. Ils ont promis un bon soutien, que nous ferions beaucoup plus de volume, et c’est ce qui s’est passé. Je m’en tiens toujours à cette décision, même si nous sommes à nouveau confrontés à des changements depuis qu’ils ont cédé leurs activités de stations-service à Circle K. Nous n’en sommes qu’au début de cette conversion, et nous pensons qu’il s’agit d’une activité différente après tout. Ces personnes se concentrent beaucoup sur l’aspect magasin. C’est la chose la plus importante pour eux, ils emportent pratiquement le carburant avec eux. De plus, je trouve qu’il est difficile de communiquer avec eux. Il me manque une vision claire.

Est-ce une façon différente de travailler pour vous, que vous devez maintenant penser à partir du magasin ?

« C’est certainement le cas, mais nous ne pouvons pas faire autrement. Avec toutes les décisions concernant la fin des combustibles fossiles qui sont prises au-dessus de nos têtes, nous voyons le volume d’essence et de diesel diminuer. Cela ne va donc pas vite, mais c’est indéniable. Même si les choses vont un peu moins vite ici, dans le Westhoek, les gens ne sont pas encore très convaincus par la conduite électrique. Ce n’est qu’avec les voitures de société que l’on voit aujourd’hui les PME passer aux VE ; ce sont des litres vendus que nous avons perdus ».

« Dans le passé, nous avons déjà constaté un passage du diesel à l’essence, mais aujourd’hui, nous constatons que notre volume diminue légèrement chaque année. Nous tenons le coup, nous ne pouvons donc pas nous plaindre, mais la tendance n’est pas réjouissante. En fait, je m’attendais à ce que les petites stations de la région disparaissent plus rapidement et que nous puissions reprendre ces litres, mais personne ne jette l’éponge. Mais personne ne jette l’éponge. Tout le monde continue d’avancer, parce qu’il s’agit souvent d’une réflexion après coup dans un garage, par exemple. Si aucun investissement n’est nécessaire, c’est bien de continuer à le faire ».

Avez-vous envisagé de proposer vous-même la tarification ?

« Il y a quatre ans, j’ai effectivement cherché à savoir s’il valait la peine d’installer deux chargeurs rapides ici. La décision a été claire. Savez-vous qui gagne de l’argent grâce à cette recharge ? Les entreprises qui émettent les cartes de recharge et qui gèrent et traitent les transactions. Je ne peux pas le faire moi-même, mais je devrais faire tous les investissements d’infrastructure ? Je ne pense pas que ce soit le cas. J’ai installé un chargeur électrique dans le parking de l’Aldi voisin, qui est notre propriété, parce que c’est une exigence à partir d’un certain nombre de places de parking de nos jours. Je n’y ai jamais vu de voiture ».

C’est un secteur en mutation, ne pensez-vous pas ?

« Il l’est depuis des années ! Vous êtes constamment en mouvement. Mon premier grand projet, lorsque j’ai commencé ici en 2001, a été la rénovation complète de notre station-service. Notre infrastructure était désespérément obsolète à l’époque, il fallait donc tout remplacer : de nouveaux réservoirs, de nouvelles canalisations, de nouvelles pompes, un système de caméras et un magasin. Nous n’avons commencé que par ce dernier. Avant, il n’y avait rien de plus qu’une petite cabane où il y avait un présentoir avec du chocolat, quelques canettes de bière et de sodas, et c’était tout. »

« Maintenant, avec l’arrivée de Circle K, nous en sommes au point où nous allons considérablement agrandir notre magasin. Les plans sont là et l’ensemble du bâtiment sera rénové en 2026. Nous proposerons alors également des sandwichs frais, il y aura un coin café avec des places assises. Il a fallu un certain temps à Circle K pour comprendre à quoi ressemblerait son concept pour les entrepreneurs indépendants, mais elle y parvient peu à peu. C’est la nouvelle tendance pour survivre dans le secteur : une offre plus étendue et des heures d’ouverture plus longues, du matin au soir, tous les jours. Cela signifie qu’il faut investir dans le personnel, ce qui n’est pas évident. En fait, c’est la principale pierre d’achoppement dans notre secteur : trouver un personnel de qualité et, surtout, sympathique, sur lequel on peut compter.

(Le texte continue sous la photo)

Pour vous, quels sont les seuils de l’entrepreneuriat ?

« Le gouvernement ne nous facilite pas la tâche avec toutes ses réglementations. Et puis il y a le fait que tous nos produits ont un prix fixe. Je ne peux pas facturer un ou deux euros de plus. Entre-temps, les accises augmentent, ce qui fait que nous gagnons toujours moins sur les ventes. Saviez-vous que la marge sur les produits du tabac est passée de sept à deux pour cent ? Si je vends du tabac à quinze euros, je gagne dix centimes. Et pendant ce temps, le coût du travail augmente, le prix de l’électricité aussi. Chaque année, je gagne moins. Je ne comprends pas. »

« Sans parler des frais de transaction que vous payez sur les paiements électroniques. Depuis la période covide, presque plus personne ne paie en liquide, même une bouteille d’eau ou une barre de chocolat, on paie par carte. Vous ne gagnez pratiquement pas d’argent là-dessus. Ils devraient réduire ces frais de transaction ».

Les clients aussi ont changé, dites-vous.

« Un bonjour et un merci, ça ne se fait plus. Avant, les gens étaient plus polis et plus reconnaissants. Beaucoup de choses ont changé dans ce domaine depuis Corona. Ce que nous voyons ici tous les jours, monsieur, vous ne pouvez pas le croire. Parfois, je me dis que je devrais écrire tout ça et l’envoyer à VTM : ils auraient immédiatement de quoi faire une série comique. »

« Un exemple : que font les gens qui garent leur voiture du mauvais côté à la pompe ? On les voit essayer désespérément de tirer le tuyau de l’autre côté. Cela ne marche pas, alors ils remontent dans leur voiture et avancent pour finir par tourner de l’autre côté de la pompe (rires). Encore une fois, ils se trompent de côté.

Y a-t-il des bons côtés à être DODO, à être indépendant ?

« Tout simplement le fait d’être notre propre patron. Personne n’a à venir nous dire ce que nous devons faire.

D’ici 12 ans, vous pourriez théoriquement fêter les 100 ans de Lemenu.

« Peut-être. Mais je ne sais pas si nous y arriverons. Mon fils a dix-huit ans et je ne pense pas qu’il reprendra l’entreprise. Et après ? Il y a bien sûr le projet d’élimination progressive des combustibles fossiles d’ici à 2035. Il y a encore beaucoup d’incertitudes pour penser à un centenaire ».

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