Verheyden Wuustwezel : « Les Néerlandais savent que nous sommes les moins chers, c’est pourquoi nous bénéficions d’un certain tourisme à la pompe ».

Derrière les entreprises de stations-service se cachent des entrepreneurs purs et durs, visionnaires et passionnés. Dans la série d’interviews « L’entrepreneur indépendant », nous leur donnons la parole. Cette semaine, nous nous entretenons avec deux générations de Verheydens de Wuustwezel.

La SPRL Verheyden fait cavalier seul depuis des années, que dis-je, des décennies. Sans nom de marque, mais avec ses propres moyens de transport et un garage à l’arrière. Le père Marc, la mère Alida, le fils Mitch et sa femme Nele ont pris place sur les sièges de la salle d’exposition. Cela fait deux générations de Verheyden. Et Marc explique que tout n’a pas commencé là.

Marc Verheyden : « Une autre génération nous a précédés. L’histoire de cette entreprise remonte en effet à 1958, lorsque mon père et ma mère ont reçu de ses parents un terrain situé à l’angle de Bredabaan et de Martendijk. Alors qu’il travaillait encore comme mécanicien dans la fabrique de cigares de Gooreind, ils ont installé un atelier sur ce terrain où il a commencé à réparer des bicyclettes et des cyclomoteurs. Et quand la voiture a commencé à avancer, il l’a prise en charge ».

« C’était avant la construction de l’E19. Bredabaan était la route principale entre Anvers et Breda, et attiré par l’important trafic de voitures et de camions en direction des Pays-Bas, Total est venu demander s’il pouvait installer une station-service ici. L’idée semblait bonne, mais leur façon de procéder n’était pas payante : les grandes entreprises de transport pouvaient acheter des bons auprès de leur siège, qui nous étaient ensuite remis. C’était beaucoup de travail pour nous, mais nous ne gagnions presque rien, ET il fallait beaucoup de temps pour obtenir notre argent. Malheureusement, mon père avait signé un contrat de 20 ans, mais n’envisageait pas de le renouveler. Il a dit littéralement : « Je préfère me couper un doigt plutôt que de signer à nouveau ». Total a refusé, mais a laissé l’usine en place. Nous avons donc continué à travailler sous notre propre nom. Entre-temps, mes parents ont vu le nombre de litres vendus chuter après la construction de l’autoroute, d’autant plus qu’il y avait beaucoup de concurrence sur le terrain. Heureusement, nous avions le garage ; le ravitaillement en carburant n’était pas notre activité principale. C’est ma mère qui s’en occupait, et sinon elle aidait au garage ».

Finalement, vous et votre épouse Alida avez repris l’entreprise en 1986.

Marc : « Nous y sommes entrés comme des gosses, mais nous avons vu que le secteur évoluait. Bancontact était en plein essor et nous souhaitions l’introduire. Mais mon père, inquiet, ne voyait pas cela d’un bon œil. Nous n’allons tout de même pas laisser la lumière allumée toute la nuit pour les trois hommes qui s’arrêteront pour cela », a-t-il demandé. C’est ainsi que nous avons retardé les paiements électroniques pendant quelques années encore. Jusqu’à ce que nous nous apercevions que la concurrence le faisait ; alors nous avons fait notre chemin ».

Alida Leenaerts : « Nous avons également rénové la station-service au cours de ces années. À l’époque, nous n’avions que les deux petites pompes que Total avait laissées derrière lui. C’est là que je me tenais par tous les temps – et sous la pluie avec un parapluie – pour servir les clients. Les gens venaient pour cela, mais à un moment donné, j’ai demandé un abri au-dessus de ma tête. Il est resté là pendant des années, mais nous avons fini par construire une nouvelle station-service, plus grande, avec un nouveau réservoir et seize pistolets. Il s’agissait d’une rénovation très importante, car nous devions également décontaminer le sol à l’époque.

« Nous avons introduit Bancontact à l’époque, mais j’ai continué à servir certaines personnes. J’avais mes habitués qui venaient spécialement pour cela, quelque chose que l’on pouvait encore trouver dans quelques autres stations-service. Cela créait un lien avec les clients.

En passant, vous avez décidé d’acheter vous-même le carburant.

Marc : « À un moment donné, notre fournisseur s’est retrouvé dans de mauvais papiers et nous avons commencé à avoir des problèmes d’approvisionnement. J’avais déjà contacté la raffinerie d’Anvers en vain, mais ils ont décidé de me donner un badge pour venir m’approvisionner. Pendant un certain temps, nous avons fait appel à un autre fournisseur, mais avec le temps, j’ai décidé d’obtenir moi-même le permis de conduire nécessaire et nous avons acheté un vieux camion pour aller chercher de l’essence et du diesel. Nous avons donc commencé à distribuer du carburant, et j’ai également commencé à approvisionner des agriculteurs chez eux, par exemple. »

Mitch Verheyden : « Entre-temps, nous avons deux camions. Nous nous développons un peu dans ce domaine, car de nombreux collègues démissionnent et nous pouvons prendre le relais. »

Mitch, vous êtes la deuxième génération de Verheyden à avoir grandi entre deux pompes. Comment cela s’est-il passé ?

Mitch : « C’était amusant, en fait. Il y avait toujours du mouvement, et dès mon plus jeune âge, je me suis impliqué dans ce mouvement. J’ai pu nouer des contacts, aider au service… C’était amusant. Je ne sais pas pourquoi l’amour des voitures m’a tant attiré. On naît comme ça ou pas. J’avais aussi des amis qui s’occupaient d’ordinateurs. Pour moi, c’était la mécanique. Il n’y a rien de mieux qu’une mobylette pour bricoler ».

Marc : (rires) « Mitch est né avec du sang, mais l’essence coule aussi dans ses veines. Il avait à peine sept ou huit ans lorsqu’il a déjà pu conduire une voiture à l’arrière du terrain. »

Alida : « C’était en lui dès son plus jeune âge. Tout ce qui avait un moteur et faisait du bruit le fascinait. Et là, il pouvait aller de l’avant et s’amuser avec. Il était donc évident qu’il reprendrait l’entreprise en 2021. Heureusement, il a trouvé la femme qu’il lui fallait et qui l’a soutenu à fond. C’est important. J’ai fait la même chose lorsque mon mari a repris le volant en 1986. J’aime que cette histoire se répète aujourd’hui, car se lancer à deux est la chose la plus propre au monde. On peut alors construire quelque chose.

Nele Donckers : « Il a fallu s’adapter. J’avais déjà tenu une boulangerie pendant six ans. C’était un environnement très différent.

Pendant cette période, n’avez-vous jamais été tenté de vous lancer à nouveau dans des affaires avec un grand acteur du secteur des carburants ?

Marc : (résolument) « Non. Ils ont essayé, bien sûr. Plusieurs entreprises ont frappé à la porte, même Total après de nombreuses années. Mais nous savions ce que nous pouvions gagner dans de telles constructions, et nous ne voulions pas nous retrouver coincés avec de tels contrats. Nous ne savons pas combien de temps nous pourrons continuer ainsi, car si une grande entreprise décide de vous presser jusqu’à la mort, elle le peut. Heureusement, nous sommes quelque peu armés contre cela en organisant notre propre transport. Cela nous permet de maintenir des prix très compétitifs ».

« En outre, nous avons la chance de vivre dans une région frontalière. Nous avons pas mal de clients néerlandais, car le prix du carburant est toujours beaucoup plus bas chez nous. Bien sûr, il y a de nombreuses stations dans la région où ils peuvent aller, mais pour le moment, nous sommes les moins chers. Un vrai Néerlandais continue donc à rouler jusqu’à ce qu’il arrive chez nous. Parfois, on assiste à des scènes où ils reviennent avec des camionnettes remplies de jerrycans ou une valise pleine. Sur un tel volume, cela permet d’économiser rapidement cinquante euros.

Pendant ce temps, le monde se tourne vers le chargement. Voyez-vous le volume de carburant diminuer ?

Mitch : « Pas encore, mais cela me fait penser à ce qu’il en sera dans 10 ou 20 ans. Il sera alors difficile d’investir encore dans une station-service alors que l’on parlera surtout d’hydrogène et d’électricité. Des voix s’élèvent également pour dire que les carburants seront importants pendant encore un certain nombre d’années. Je me demande alors : quelle est la vérité ? Que dois-je faire ?

« J’ai déjà étudié la possibilité d’installer des bornes de recharge, mais regardez autour de vous : nous sommes à l’extérieur, il n’y a pas d’appartements à proximité qui voudraient se recharger ici. Je suis donc en train de réfléchir à la question. Des connaissances à moi ont un grand magasin et y ont installé des bornes de recharge. Je vais attendre de voir comment ils s’en sortent, quelle est leur marge bénéficiaire. Parce qu’en fin de compte, c’est toujours la question : qu’est-ce qu’on peut en tirer ?

Marc : « Cela demande un certain investissement, lol. Si vous mettez 50.000 euros et que vous n’en retirez rien, pourquoi le faire ? D’ailleurs, il y a dix ans, Hyundai, dont nous distribuons et réparons les voitures, nous demandait déjà d’installer des bornes de recharge. Ils commençaient alors à commercialiser des véhicules électriques, et c’était donc nécessaire. Les concessionnaires devaient contractuellement payer 50 euros d’abonnement par mois, pour rien, car les gens ne venaient pas s’y recharger. Moi-même, à l’époque, j’ai installé une borne de recharge dans mon garage, mais pas publiquement ».

Néanmoins, il y a une chance que la troisième génération de Verheyden soit la dernière à vendre du carburant, non ?

Marc : « Cette probabilité est en effet élevée, comme on peut le voir aujourd’hui ».

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