Ronny De Causmaecker : « A la pompe, il faut parfois être psychologue ».

Derrière les entreprises de stations-service se cachent des entrepreneurs purs et durs, visionnaires et passionnés. Dans la série d’interviews « L’entrepreneur indépendant », nous leur donnons la parole. Cette semaine, nous nous entretenons avec Ronny De Causmaecker de De Causmaecker-De Vos BVBA à Oosteeklo. « Il m’arrive de me demander où est ma femme. Je sais alors qu’elle est probablement à la pompe en train de parler à un client habituel. »

Vous sortez du village où il est né, vous tournez à droite au rond-point et, un peu plus loin, le magasin de vélos de Ronny De Causmaecker et de sa femme Véronique De Vos brille de tous ses feux. Et dans une petite rue au coin de la rue : une vraie station-service. « Nous avons dû la déplacer de l’avant du magasin vers l’arrière en 1999 », sourit-il dans sa cuisine. En fait, l’histoire de la station-service a commencé bien plus tôt, explique-t-il.

« Mes parents avaient un magasin de sport un peu plus loin dans les années 1980. Il se trouvait dans un bâtiment loué auquel était également rattachée une station-service. Je n’ai donc jamais su que mes parents vendaient également de l’essence. Ce n’est que lorsque j’ai eu 12 ans que nous avons déménagé à cet endroit, où il y avait également une station-service.

« C’était l’âge d’or, les années quatre-vingt et quatre-vingt-dix. Tout le monde avait une voiture qui consommait beaucoup, donc les affaires marchaient bien. Je me souviens de cette époque comme d’une époque chargée. Bancontact n’existait pas encore, alors la station-service était ouverte tant que mes parents étaient réveillés. Cela commençait à six heures du matin, et parfois les gens venaient encore frapper à 11 ou 12 heures du soir pour être servis. Il y avait par exemple un vendeur de bétail qui devait partir pour la vente aux enchères le soir et qui n’avait plus de gazole. Il a simplement appelé à la fenêtre de leur chambre pour voir si Marcella était encore éveillée. Ma mère se tenait alors là, dans son peignoir, et actionnait la pompe. Cela ne serait plus possible aujourd’hui.

Et vous aidiez aussi parfois ?

« Pas à l’époque. Je n’ai commencé à le faire que vers l’âge de 16 ans. J’allais encore à l’école, bien sûr, mais si j’étais à la maison et que mes parents étaient occupés avec quelqu’un dans le magasin, ils me demandaient parfois si je pouvais aider les gens. Cette génération plus âgée, qui attend toujours un ministère, est en train de disparaître tranquillement. Nous avons toujours aimé aider les gens, surtout les vieilles dames. Et il y en a encore qui ont des habitudes fixes. Nous savons qui viendra faire le plein à neuf heures le samedi. Pour le reste, il s’agit de regarder la caméra : s’ils font les cent pas à la pompe, nous savons que nous devons sortir pour voir si nous pouvons les aider.

Vous envisagez quand même de quitter ce ministère, dites-vous.

« C’est vrai. Après tout, nous devons rester à la maison pour cela, même si le magasin de vélos ferme. C’est dommage qu’il doive disparaître, parce que la touche personnelle disparaît ainsi. Parfois, je me demande où est ma femme, mais je sais qu’elle est probablement à la pompe en train de parler à un client régulier. Cela peut facilement prendre 15 minutes. Oui, les gens viennent parfois nous voir pour le contact aussi ».

En fait, le métier de pompiste est une profession sociale.

« Parfois, à la pompe, il faut être psychologue. Les gens s’épanchent vraiment. Cela pourrait aussi se produire dans un magasin de vélos, mais ce type d’interaction disparaît de la société. Tout devient impersonnel. Autrefois, nous faisions nos courses chez l’épicier local que nous connaissions par son nom, et nous avions une conversation. Aujourd’hui, nous allons au supermarché sans échanger un mot avec la caissière ».

« Je me souviens encore de l’époque où notre pompe à essence se trouvait à l’avant et où, par beau temps, nous nous asseyions sur le seuil pour discuter avec les voisins. Puis quelqu’un venait faire le plein, et ils s’installaient confortablement. »

A-t-il toujours été évident que vous alliez poursuivre l’activité ?

« À l’époque, je pratiquais le sport automobile et je bricolais moi-même des motos. J’étais passionné de mécanique et je voulais moi-même ouvrir un magasin dans cette direction. Oui, je pense que mes parents m’ont transmis le microbe de l’auto-entreprise et, lorsqu’ils ont voulu démissionner et ont cherché un repreneur, j’ai ouvert un magasin de vélos et de motos au même endroit. Nous avons changé la veille de Noël 2000 : nous avons emménagé dans cette maison, et ils ont repris l’appartement où nous vivions jusqu’alors. Et la pompe à essence, nous l’avons immédiatement reprise, comme un revenu complémentaire à notre magasin de vélos ».

Parce qu’elle ne constituait pas un revenu principal ?

« Au début, oui. Au début, le magasin de vélos n’était pas évident, il fallait le construire. Lorsque nous avons pu en vivre, cela a été une affirmation, et le commerce de vélos a fini par devenir une activité florissante. Entre-temps, les ventes de carburant ont commencé à s’effondrer pour devenir ce qu’elles sont aujourd’hui : une préoccupation secondaire. Pourtant, nous ne voulons pas arrêter parce que nous avons quelques clients réguliers, des personnes âgées qui comptent sur nous pour continuer à être servies. Parfois, ils n’ont pas encore de carte bancaire, ou ils nous donnent leur carte bancaire et nous dictent le code. Faisons-nous payer davantage pour ce service ? Bien sûr que non, c’est juste un service que nous fournissons. C’est dans le nom lol : station-service ».

Quand avez-vous commencé à vendre de moins en moins d’essence et de diesel ?

« Au cours des années 2000, lorsque l’euro a été introduit au début de l’année. Lorsque l’euro a été introduit au début de ce siècle, nous vendions encore facilement 600 000 à 700 000 litres de carburant par an. Ensuite, les voitures sont devenues plus économes en carburant et une forte concurrence sur les prix s’est mise en place. En effet, nous n’accordons pas de remises directes à la pompe, mais nous appliquons le prix du jour. La vie est devenue chère et les gens ont commencé à chercher des solutions moins onéreuses. Il m’était difficile de rivaliser avec eux, et nous avons donc vu le nombre de litres diminuer considérablement. Je pense que nous en sommes encore à environ 400 000 litres par an aujourd’hui. »

« Oui, la situation est devenue difficile pour les petites stations-service qui ne sont pas situées sur une autoroute. Elles dépendent alors de la population locale. Et sur ce plan, nous n’avons pas eu la vie facile ces deux dernières années. La rue où se trouve notre station-service a été fermée presque continuellement pendant cette période en raison de travaux routiers, si bien que nos clients ne pouvaient pas nous joindre. »

Pourquoi la station-service se trouve-t-elle en fait derrière le magasin, au coin de la rue, dans une autre rue ?

« C’est par obligation. À l’origine, l’emplacement de notre magasin était un ancien garage Ford avec trois pompes devant. Une partie de ce site a été expropriée à un moment donné, et les nouvelles lois environnementales nous ont obligés à déplacer la station-service à l’arrière. Rétrospectivement, cela s’est avéré être un avantage. Les gens peuvent y faire le plein beaucoup plus tranquillement. Ils tournent dans la rue et peuvent entrer directement dans la station-service. Sur la voie très fréquentée qui se trouve devant, il était très difficile de tourner ».

Mais cet emplacement a apporté son lot de malheurs au cours des deux dernières années.

« Beaucoup de malheurs. De temps en temps, la rue était ouverte pour des travaux d’infrastructure. C’était très dur, financièrement mais aussi mentalement. En effet, les coûts fixes sont maintenus : un coordinateur environnemental, l’entretien des pompes,…. Et l’indemnité que vous recevez ne vous permet pas d’aller bien loin. Au mieux, elle paie votre facture d’électricité, mais entre-temps, vos clients disparaîtront, car ils chercheront d’autres solutions et ne reviendront peut-être pas. Entre-temps, les gens peuvent simplement se rendre en voiture aux pompes, mais nous ne sommes pas tout à fait revenus. D’autant plus qu’ils ne peuvent pas encore se rendre à Gand par cette route, comme c’était le cas auparavant ».

Vous avez été Texaco dès le début et vous l’êtes resté. Était-ce une évidence ?

« Toujours. Les gens posaient même explicitement la question, car le carburant de cette marque jouit d’une bonne réputation. Et là aussi, j’ai vu des changements. Autrefois, Texaco disposait d’un énorme immeuble de bureaux à Bruxelles où travaillaient des dizaines de personnes. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. Les contrats ont également changé. Alors qu’ils étaient conclus pour cinq ou dix ans, nous devons maintenant renégocier notre marge tous les deux ou trois ans. Il s’agit à chaque fois de négociations difficiles pour tirer quelque chose du feu. J’ai des collègues qui amènent leur avocat à ces négociations, mais nous avons une bonne relation avec notre voyageur. Nous nous retrouvons toujours.

« Et en fin de compte, nous choisissons consciemment cette marque. C’est pourquoi, par exemple, tous les garages de la région viennent ici faire le plein avant d’emmener une voiture à l’inspection pour un test de suie. Ils savent que Texaco ne fait pas de compromis sur la qualité. C’est pourquoi nous vendons également leurs carburants XL ; ils sont un peu plus chers, mais vous savez que vous avez un bon produit. J’applique également cette philosophie dans mon magasin de vélos. Je pourrais choisir des marques de qualité inférieure qui me permettraient de gagner plus, mais ce n’est pas mon état d’esprit. Je veux que mes clients soient satisfaits.

Le diesel est pourtant en voie de disparition, n’est-ce pas ?

« Sous l’influence de la norme Euro 6, il est en effet en train de disparaître. L’offre de voitures diesel a également été fortement réduite, ce qui contribue à cette évolution. En fin de compte, les gens achètent ce qu’ils aiment. Et s’ils veulent une BMW et qu’elle ne peut être qu’électrique, ils choisiront cette BMW, et non cette Dacia à moteur diesel. Les Belges veulent surtout une belle voiture.

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Une autre évolution qui s’est manifestée au cours de toutes ces années a été la tendance à la multiplication des ventes au détail.

« Nous ne voulions pas suivre cette évolution. Texaco a également introduit ce modèle de revenus. J’ai assisté un jour à une réunion au cours de laquelle cette idée a été présentée, et il a été décidé qu’il fallait vendre des sandwiches et des boissons. Cela devait compenser la baisse du nombre de litres. Nous savions aussi ce que cela signifiait : commencer à cinq ou six heures du matin et être encore là à sept heures du soir. Nous ne nous voyions pas faire cela. Une telle activité d’épicerie n’était pas notre cœur de métier, et nous avons donc laissé passer le coche ».

Entre-temps, la conduite électrique est également en plein essor. De quoi freiner un peu plus les ventes de carburant ?

« C’est surtout un phénomène de ces deux dernières années. De plus en plus de gens installent une borne de recharge à la maison, obtiennent une voiture électrique en leasing au travail, et il se peut qu’il ne s’agisse même plus d’hybrides. Il est vrai que cela a déjà un impact sur les ventes. Pourtant, je ne pense pas que nous allons encore installer des stations de recharge. Il n’est pas difficile d’acheter et de vendre quelque chose comme de l’électricité, mais ce n’est pas nous, en tant que vendeurs, qui en tirons le plus grand profit. Ce sont les grandes entreprises qui en profitent, alors que nous devrions investir dans une installation coûteuse avec un câblage lourd. J’ai maintenant 54 ans et je suis dans la phase finale de ma carrière. Je ne pense pas avoir encore besoin de faire cette transition. Nous laisserons la station-service se vider de son sang, pour ainsi dire. C’est malheureux, mais c’est l’évolution. Nous ne pouvons pas nier la transition énergétique.

Elle s’arrête donc à un moment donné ?

« Oui. Quand le comptable dit que la mousse ne vaut plus le chou, on ne peut pas faire autrement. Et cela signifie quelque chose pour moi. Je vois encore mes parents ici, en train de servir des clients, parfois deux à la fois ! Puis je pense qu’ils ont obtenu de Texaco tout ce qui est en surface : les pompes, l’auvent, l’entretien, …. Leur marge était donc légèrement inférieure, mais ils gagnaient toujours plus que nous aujourd’hui. Après tout, nous payons tous les coûts fixes, ce qui réduit nos marges. Le contact bancaire, l’entretien, les inspections, le permis environnemental… Tout cela s’additionne et la législation change constamment. Heureusement, nous avons une licence pour 20 ans. Je n’ose pas imaginer ce que serait la création d’une station-service aujourd’hui, avec des réservoirs à double paroi et des détecteurs de fuites. Ces coûts sont énormes.

« Cela fait quelques années que j’envisage d’arrêter à ce stade. Si des coûts importants avaient été nécessaires, nous nous serions mariés. J’aurais eu l’impression d’abandonner notre bébé. Après tout, je fais cela depuis que je suis tout petit. Il y a des clients de l’époque qui passent encore, et les gens d’Oosteeklo me reconnaissent aussi comme celui de la station-service ; cela vous fait quelque chose. C’est donc un adieu que je repousse sans cesse, mais qui viendra un jour. Nous sommes condamnés à disparaître.

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