Kenny Aernouts (Fuels Joosen & Co) : « Qu’elle soit à l’essence ou à l’électricité, une voiture doit toujours être lavée ».
Derrière les entreprises de stations-service se cachent des entrepreneurs purs et durs, visionnaires et passionnés. Dans la série d’interviews « L’entrepreneur indépendant », nous leur donnons la parole. Cette semaine, nous nous entretenons avec Kenny Aernouts de Fuels Joosen & Co à Schoten. « Je serai heureux si nous pouvons continuer à vendre du carburant jusqu’à la retraite », déclare-t-il.
Un peu à l’écart de l’agitation, cachés dans un quartier résidentiel, Kenny et Tom Aernouts dirigent Fuels Joosen & Co. Avec un commerce de fioul domestique, deux stations-service et une station de lavage, les deux frères ont fort à faire. Pourtant, un lundi matin, Kenny trouve le temps de discuter avec eux.
Vous êtes la quatrième génération. Cette entreprise remonte donc à plusieurs années ?
« C’est vrai. Mon grand-père a commencé à travailler avec son père dans les années 1950 pour passer de la vente de charbon à celle de mazout. Ensemble, ils ont installé les premières chaudières à mazout de la région. Il s’agissait encore de petits réservoirs que l’on remplissait avec la bouteille d’eau. Ce n’est que plus tard, lorsqu’ils ont constaté que les affaires commençaient à prendre de l’ampleur, qu’ils ont également acheté un camion pour distribuer le combustible.
« À l’époque, nous avions également une pompe à diesel et une pompe à essence devant l’entreprise, mais ce n’est qu’en 1994 qu’elles ont été remplacées par la station-service actuelle. Mon père avait alors rejoint l’entreprise depuis des années et, lorsque mon grand-père a pris sa retraite au milieu des années 1990, il y avait de la place pour cette station. La province a dû examiner le permis, car notre emplacement dans une zone résidentielle a naturellement suscité des protestations de la part du voisinage. En fin de compte, il n’y a eu aucun problème. Nous respectons toutes les normes et avons mis en place les mesures de sécurité adéquates. Aujourd’hui, nous entretenons de bonnes relations avec les voisins.
Vous étiez adolescent à l’époque. Comment s’est déroulée votre enfance dans une station-service ?
« En tant qu’adolescent, je n’étais pas concerné par l’arrivée de la station-service, mais bien sûr, elle était là. Enfant, j’aidais parfois à nettoyer le camion pour me faire de l’argent de poche. À partir de l’âge de 16 ans, j’ai aidé à garder le magasin ouvert. Lorsque mes parents prenaient l’une de leurs rares vacances, par exemple. Je restais alors à la maison pour faire fonctionner l’entreprise avec mon frère ».
Quand avez-vous commencé à vous intéresser à la reprise de la station-service ?
« Mes parents m’avaient conseillé de travailler d’abord ailleurs. Après avoir terminé mes études, j’ai donc commencé à travailler dans la logistique, mais après seulement quatre ou cinq ans, j’ai commencé à sentir que ce n’était pas ce qu’il me fallait. J’ai grandi dans une famille d’indépendants, ce qui représente une culture d’entreprise différente. J’ai vu autour de moi comment on ouvrait les parapluies, alors que j’étais habitué à ce que tout le monde soit responsable de tout, et donc à ce qu’on se retrousse les manches. Dès que l’occasion s’est présentée, j’ai pris mes marques dans l’entreprise ».
Cela signifie que vous avez dû faire équipe avec votre père et votre frère Tom. Comment cela s’est-il passé ?
« Au début, on est nouveau dans le secteur et on doit apprendre beaucoup de choses. Et bien sûr, les choses s’opposent déjà dès qu’il s’agit de prendre des décisions ou de faire des choix. Chacun a son propre avis, mais il faut juste s’assurer que l’on s’en sort en parlant les uns avec les autres. Chez nous, on peut tout dire. Bien que nous n’ayons jamais eu de gros conflits non plus, nos parents nous ont toujours inclus, Tom et moi. Nos parents nous ont toujours inclus, Tom et moi, dans les décisions. Et comme ils nous ont laissé faire, ils nous ont aussi laissé prendre les décisions. Je continuerai toutefois à leur demander conseil, car ils restent un réservoir de connaissances et d’expérience ».
Votre père travaille toujours dans l’entreprise, ai-je remarqué ?
« Oui. Il n’y peut rien. Il est peut-être à la retraite, mais cela n’a pas d’importance. Tout récemment, il a obtenu son ADR (certificat de transport de marchandises dangereuses – ndlr), même si je ne le vois pas conduire avant cinq ans. Il voulait le faire de toute façon, parce que rester assis dans son fauteuil ne lui convient pas. Et tant qu’il en est capable et qu’il le souhaite, nous sommes très heureux qu’il nous aide.
Vous gérez votre station-service avec vos propres couleurs.
« Au départ, nous avions un accord avec Nafta. Lorsque cette marque a disparu, nous avons gardé ce nom pendant un certain temps parce que nous étions aussi connus sous le nom de ‘The Nafta’, mais entre-temps, nous nous sommes contentés de gérer notre station-service sous le nom de Joosen. Cela nous donne une certaine liberté. On nous demande parfois de rouler et de vendre sous les couleurs d’une certaine marque, mais nous avons décidé de garder la station-service ici sans marque, et dans nos propres mains. De l’autre côté du pont, un peu plus haut, nous avons cependant une station Total. C’était une station-service Texaco, mais lorsque nous l’avons reprise, Total est venu frapper à la porte et nous nous sommes lancés. Cela fonctionne bien. Total n’est pas un chasseur de prix à la pompe, il y a donc une bonne interaction avec eux. Ils dépendent principalement de leurs clients détenteurs de cartes de carburant, tandis que nous servons nos clients réguliers.
En tant que petit poisson, pouvez-vous être compétitif sur ce marché ?
« Nous travaillons avec des prix journaliers, pas avec des moyennes mensuelles. Cela nous permet généralement de dégager une marge suffisante. Nous ne descendons pas aussi bas que la concurrence dans nos prix, mais nous essayons d’offrir un bon service en contrepartie de ce petit supplément de prix. La notion de service peut avoir une signification à la fois dans le commerce de bouche et dans la station-service. Par exemple, nous avons toujours une clientèle régulière que nous servons à la pompe. Nous les connaissons et nous sommes heureux de sortir de chez nous pour eux. C’est un petit effort ».
De l’autre côté de la rue, vous avez construit une station de lavage en 1999. Ce type de diversification était-il nécessaire ?
« Il est toujours intéressant de ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier. Ce n’était donc pas une mauvaise décision. Nous l’avons entièrement rénové pour la première fois il y a un an et demi. Cette station de lavage fonctionne bien et constitue un bon complément, car quel que soit le mode de propulsion d’une voiture – essence, diesel ou électrique – elle doit toujours être lavée. »
Comment avez-vous vu l’industrie évoluer ?
« D’abord, tout devait être diesel, puis le mot d’ordre est devenu que le diesel est mauvais. Et maintenant, tous les carburants fossiles sont mauvais. En fait, je pense que les gens vont trop vite. Nous devons miser sur d’autres piliers que l’électrique.
Néanmoins, nous pouvons supposer que le secteur des carburants ne survivra pas à long terme. Comment voyez-vous cela ?
« En tant que victime, parce que nous n’avons pas beaucoup de pouvoir de décision dans ce domaine. J’espère que cela durera le temps de mon frère et moi, mais je ne laisserai pas les choses à mes enfants. Sauf si nous nous diversifions encore plus et qu’il y a quelque chose là-dedans qu’ils peuvent continuer. »
« Le chargement ? J’y ai déjà travaillé. Dans notre autre station-service, j’ai envisagé d’installer une station de recharge, mais quand je demande au vendeur quel est le retour sur investissement, il me répond qu’il ne faut pas penser comme ça. Alors, bien sûr, l’histoire s’arrête. Ils disent que le client dépense plus dans votre magasin pendant qu’il recharge, mais cela ne me sert à rien : je loue le bâtiment du magasin à un opérateur, et je n’ai donc qu’un revenu locatif fixe. Le modèle de revenu sur l’électricité est donc encore très difficile, surtout parce qu’il nécessite également des investissements très importants. Et soyons honnêtes : nous ne sommes pas une grande station sur une route départementale, nous devons compter sur les particuliers et les petits indépendants du quartier. Ils ne vont pas venir chez nous pour faire le plein, ils peuvent le faire au supermarché pendant qu’ils font leurs courses, et cela suffit ».
Mais pour le ravitaillement, vous avez un public fidèle ?
« Tout à fait. Je pense que 70 à 80 % de nos visiteurs sont des clients réguliers. Vous les connaissez donc sur le long terme. Vous savez qui vient chercher un paquet de cigarettes de telle ou telle marque, ou qui joue au Loto ».
Vous gérez l’entreprise avec votre frère. Comment cela fonctionne-t-il ? Y a-t-il une répartition des tâches ?
« Absolument. Nous sommes tous les deux propriétaires de l’entreprise, mais Tom s’occupe davantage des livraisons. Il est au travail toute la journée, tandis que je m’occupe davantage de l’administration tout en gardant le magasin ouvert. En période de pointe, je saute bien sûr dans le camion – nous en avons trois – pour une livraison urgente. Cette flexibilité est justement la force qui nous permet d’offrir un bon service. »
Avez-vous des projets pour l’avenir ?
« Il y a toujours quelque chose à rénover. Il y a un an et demi, notre station de lavage a été entièrement rénovée sur le plan technique. La semaine dernière, nous avons installé deux nouvelles pompes à essence, car les précédentes avaient également 20 ans. Et dans les années à venir, nous devrons acheter un nouveau camion pour les livraisons. Nous avançons pas à pas, mais je garde les yeux ouverts sur une autre station de lavage. Après tout, c’est une entreprise qui fonctionne en grande partie toute seule, à l’exception de quelques travaux d’entretien. Mais même cela n’est plus possible partout ».
En effet, j’imagine que dans ce quartier résidentiel, il faut aussi penser à l’organisation des files d’attente.
« Le lavage de voitures est une activité liée à la météo, lol. Quand il fait beau, ils font la queue ici. Parfois jusqu’à la rue, oui. Cela n’a jamais posé de problème. Heureusement. »
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