VG Fuels : « Les derniers mois de la crise pétrolière ont été intenses ».

Derrière les entreprises de stations-service se cachent des entrepreneurs purs et durs, visionnaires et passionnés. Dans la série d’interviews « L’entrepreneur indépendant », nous leur donnons la parole. Cette semaine, nous nous entretenons avec le couple Ywein et Els Van Grembergen – Van Gysel à l’origine de VG Fuels à Sint-Gillis-Waas et leur fils et successeur Benoit. « Avec l’agriculture et l’industrie dans cette région, nous pouvons continuer nos activités pendant un certain temps », dit Ywein.

Entre la voie rapide E34 et la frontière néerlandaise, à l’ombre du Waaslandhaven, on se perd dans les champs entre les centres des villages. Le long des routes qui relient les centres habités, on trouve les stations-service de VG Fuels, un nom qui résonne dans la région depuis plus de 20 ans. Pourtant, les racines de l’entreprise sont ailleurs, explique Els Van Gysel.

« Mes parents étaient agriculteurs, mais au milieu des années 70, leurs terres ont été expropriées. Ils ont donc dû chercher une autre source de revenus, et c’est ainsi que cette entreprise de carburant a retenu leur attention. Il appartenait à un maréchal-ferrant, qui vendait également du charbon, et disposait de deux pompes à essence à l’avant. Ils ont géré ce commerce pendant 30 ans, jusqu’à ce que mon mari Ywein et moi-même le reprenions en 2004 ».

« À l’époque, je travaillais dans l’entreprise depuis plusieurs années, puis Ywein m’a rejointe. Ensemble, nous avons rétabli l’entreprise sous une nouvelle forme et sous un nouveau nom : VG Fuels. C’était la coutume à l’époque où nous avons repris l’entreprise, et le nom VG venait bien sûr de nos deux noms de famille ».

Avez-vous toujours su que vous reprendriez plus tard l’entreprise ?

Els : « Oui, je l’ai su. Au début, je trouvais cela excitant, j’avais peur d’attendre et de voir ce que cela signifierait. Mais non, je n’ai jamais eu d’autres rêves de jeune fille. J’ai toujours été intéressée par l’entreprise, c’était une décision logique.

« Après tout, j’ai grandi parmi les pompes, j’ai progressivement aidé les week-ends à servir les clients ou à garder le magasin ouvert. C’est ainsi que j’ai vu l’entreprise se développer. Au départ, mes parents avaient trois pompes en front de rue, puis des pompes séparées avec bancontact ont été ajoutées. Finalement, mes parents ont construit une nouvelle station-service un peu plus sur le côté, sur notre terrain.

Cela fait maintenant vingt-deux ans que vous et votre mari êtes au volant. Qu’avez-vous changé pendant cette période ?

Els : « En 2016, nous avons pu acheter un deuxième terrain à Verrebroek. Il s’agissait d’une ancienne station-service, mais nous y avons vu un potentiel. Nous l’avons rénovée en profondeur et y avons ajouté une station de lavage. »

Aujourd’hui, votre fils de vingt-deux ans est associé à l’entreprise. C’est donc la troisième génération. Cela vous semble-t-il logique, Benoit ?

Benoit : « En fait, je n’en ai jamais été convaincu à cent pour cent, mais en fin de compte, j’ai toujours aidé à l’atelier, au bureau et même sur la piste. J’ai aussi conduit les camions-citernes le week-end quand je n’avais pas cours à l’université, pour une fois. Je n’ai jamais pensé que ce serait ce que je ferais plus tard, mais j’ai fini par tomber dans le panneau. Cela fait maintenant un an que je travaille à plein temps. »

« C’est vrai que j’ai grandi. La vie d’adulte a commencé, je ne me sens plus jeune. Quand j’étais étudiant, il m’arrivait d’avoir une demi-journée de cours et de passer une demi-journée dans un café. Je l’aime tout autant.

Comment se fait-il qu’il soit facile de tout apprendre aujourd’hui ?

Benoit : « Ce n’est pas si mal. Je connaissais déjà l’échafaudage grâce à toute l’aide que j’ai apportée. Je sais comment se déroule la livraison, comment les stations sont approvisionnées, mais maintenant, bien sûr, je suis à fond, j’apprends tout sur l’achat, la vente, l’entretien, le carwash,… »

Vous naviguez sous votre propre drapeau. N’avez-vous jamais envisagé de vous lancer dans une marque d’essence ?

Ywein : « Oh, mais nous avons existé en tant que station Texaco pendant une vingtaine d’années. Vers 1997, la situation a changé et nous avons décidé de poursuivre nos activités sous notre propre nom. Ainsi, nous ne dépendons plus d’une compagnie pétrolière. En effet, par l’intermédiaire de Texaco, nous dépendions de certaines raffineries qui, en Belgique, ne faisaient rien d’autre que promouvoir leur marque. Nous avions l’impression d’être à leur service et nous avons décidé que ce n’était pas nécessaire. Nous avons introduit notre propre marque, notre propre image de marque et nos cartes de carburant, et je pense que cela a été un grand succès. Nous avons désormais beaucoup plus d’options en termes d’approvisionnement et de chargement. Nous pouvons désormais acheter notre essence à un prix journalier fixe, mais aussi à une moyenne mensuelle ou hebdomadaire, ou même acheter un spot à la minute. Plus personne ne décide à notre place de la manière dont nous devons opérer, ce qui nous permet d’être beaucoup plus flexibles dans nos achats.

En tant que petite chaîne possédant deux stations-service, est-il rentable d’émettre ses propres cartes de carburant ?

Ywein : « Absolument. Bien sûr, cela représente un coût important, et il faut donc que certaines de ces cartes soient en circulation pour que l’activité reste rentable. Pour cinquante personnes, ce n’est pas nécessaire. Maintenant, il faut développer cela, et nous avons un public pour cela avec le port et deux parcs industriels à proximité : suffisamment de personnes qui vivent et travaillent à proximité pour venir se ravitailler chez nous. Une telle carte est évidemment un système intéressant : vous savez qui a fait le plein deux ou trois fois par mois, pour quel volume, et vous recevez une facture à la fin du mois.

Le secteur a beaucoup évolué depuis votre arrivée en 2004, n’est-ce pas ?

Els : « Certainement en termes de prix. Avant, ils changeaient peut-être deux fois par jour, maintenant ils sont parfois ajustés à la minute.

Ywein : « Parfois, vous aviez simplement un prix quotidien, ou un prix jour moins un à la clôture de la bourse la veille. Aujourd’hui, vous devez décider au moment même d’acheter votre produit, car les marchés sont devenus extrêmement volatils. Ce n’était pas le cas il y a 15 ans.

« Ce que l’on constate également depuis cinq ans, c’est que les gens ne savent plus quelle voiture acheter. Autrefois, la Belgique était un véritable pays du diesel, mais cela change rapidement. Le diesel a la réputation d’être trop polluant, même si en combinaison avec l’AdBlue, ce n’est pas si mal, mais même dans ce cas, les options restent larges : essence, hybride, électrique,… »

Avec la crise iranienne, les marchés pétroliers ont fluctué encore plus, si c’est possible. Comment avez-vous vécu cela ?

Ywein : « Cela a été extrême. Vous vous levez et vous constatez que le mètre cube de pétrole sur le marché a encore augmenté de cent dollars. Cela a bien sûr entraîné une augmentation des capitaux en circulation, car le carburant devient de plus en plus cher à acheter. Il y a eu des jours où nous devions acheter plus cher que ce que nous étions autorisés à vendre, mais heureusement cela n’a pas duré longtemps. En fin de compte, vous avez toujours des stocks dans vos stations, de sorte qu’avec deux stations-service, vous pouvez toujours faire face à une telle situation. Bien entendu, la fermeture n’est pas non plus une solution. Il a fallu faire preuve de persévérance, comme en témoigne le fait que tous les acteurs ont commencé à demander le prix officiel. »

Comment voyez-vous l’avenir ? Le temps va-t-il se calmer ?

Ywein : « C’est en tout cas ce que nous supposons, qu’il y aura finalement une stabilisation. Mais il faudra encore attendre quelques mois. On peut déjà constater que le marché réagit aux événements de manière un peu moins agressive qu’au début. Les gens sont moins impressionnés par les déclarations de Trump qu’au début, lorsque les prix grimpaient à la moindre occasion. Nous savons maintenant qu’il change d’avis trois fois par jour. Les fluctuations sont toujours là, mais elles sont moins fortes. Je m’attends à ce que nous continuions à en souffrir jusqu’à la fin de l’année. »

Entre-temps, la transition énergétique est également en jeu : les combustibles fossiles finiront par disparaître. Qu’est-ce que cela signifie pour VG Fuels, et en particulier pour sa troisième génération ?

Ywein : « Bonne question. Il y aura moins de petits fournisseurs de carburants et le volume total diminuera également. Ce qui est bien, c’est que notre équipement est au point. Notre station-service est à jour, avec de nouvelles pompes et ainsi de suite, tout comme nos camions-citernes. Nous pouvons certainement rester actifs dans ce secteur pendant encore 10 ou 15 ans sans investissements lourds. Même si les volumes diminuent, nous nous en sortirons avec des marges légèrement plus élevées. Et en fin de compte, je suppose que les combustibles fossiles resteront encore longtemps nécessaires dans le secteur agricole. »

Pensez-vous déjà aux stations de recharge, Benoit ?

Benoit : « Nous les installerons peut-être à long terme. Car je ne pense pas que nos emplacements soient adaptés à cela pour l’instant. Nous sommes sur des routes d’accès à un village, les gens qui passent par là sont presque à la maison et vont recharger là, ou à un poteau dans le centre du village. Ils n’ont pas besoin de s’arrêter. Si 60 % du village passe à l’électricité, la situation changera. Ce sera alors possible, mais nous n’en sommes pas encore là.

« La question est également de savoir si ces installations peuvent être rentables. Vous pouvez installer deux chargeurs rapides, ils doivent être rentables. Et si la demande est faible, ce n’est pas évident. Pour les grands acteurs, il est facile de faire un tel investissement dans une perspective à long terme, et pour leur image, nous regardons surtout notre rendement. On ne peut pas attendre 15 ans avant d’avoir un retour sur un investissement ».

Benoît, un jour, cette entreprise sera la tienne. Avez-vous une idée de ce que vous voulez en faire plus tard ?

Benoit : « Pour l’instant, je pense surtout à continuer à faire ce que nous faisons actuellement. Bien sûr, il faut toujours voir où l’innovation est possible et nécessaire, et si les stations de recharge deviennent rentables, nous devrions certainement passer à autre chose. Mais comme le disait mon père, il y a ici beaucoup d’industrie avec des camions, beaucoup d’agriculteurs, la demande de diesel va rester ici pendant un certain temps, et nous ne devrons donc pas non plus cesser nos activités trop tôt.

A lire également :

• Kenny Aernouts (Fuels Joosen & Co) : « A l’essence ou à l’électricité, une voiture devrait toujours être lavée ».
• Ronny De Causmaecker : « À la pompe, il faut parfois être psychologue ».
• Katrien Verstraete (Lemenu) : Avec ce que je vois ici, on pourrait faire une série comique.